Misión exitosa de DART y llegada de Hera

El 27 de septiembre de 2022, la humanidad logró un hito histórico al desviar el asteroide Dimorphos con la misión DART de la NASA. A través de este impacto, se consiguió reducir el período de orbitación de Dimorphos en 33 minutos, superando la meta inicial de 7 minutos. Ahora, dos años después, la Agencia Espacial Europea (ESA) prepara el lanzamiento de su misión Hera para estudiar en profundidad el asteroide y su entorno.

La misión Hera se lanzará el 7 de octubre de 2025 desde Cabo Cañaveral, Florida. Ian Carnelli, director del Proyecto Hera, destacó que, aunque el lanzamiento se ha retrasado, los equipos están listos para la misión. Se estima que la sonda llegará al sistema binario de asteroides en octubre de 2026, cuatro años después del impacto inicial de DART.

La sonda Hera tiene como objetivo analizar la eficacia del impacto de DART y el estado de Dimorphos, además de emplear tecnología pionera para estudiar las propiedades internas de ambos asteroides. Esta misión contará con dos CubeSats que también llevarán a cabo experimentos complementarios en la superficie de los asteroides.

Importancia de la defensa planetaria

La Tierra está constantemente expuesta a la amenaza de asteroides, y las misiones como DART y Hera son fundamentales para desarrollar tecnologías que nos permitan desviar cuerpos celestes potencialmente peligrosos. Michael Kueppers, científico de la ESA, enfatizó la necesidad de detectar y evaluar el riesgo de asteroides, en particular aquellos que superan los 50 metros de longitud, como Dimorphos.

A pesar de que actualmente no se prevé un impacto significativo en el planeta por un asteroide en los próximos cien años, el estudio de cuerpos como Dimorphos es crucial para la seguridad en el futuro. El caso del meteorito de Chelyabinsk en 2013, que causó heridas a más de mil personas, subraya la importancia de estos esfuerzos de defensa planetaria.

Además, la participación española en la misión Hera destaca el papel del país en la investigación espacial, con empresas como GMV y SENER contribuyendo al desarrollo de tecnología avanzada para la misión.

Retos y oportunidades en la investigación espacial

A pesar de los importantes avances, el lanzamiento de Hera se enfrenta a obstáculos debido a problemas recientes en los cohetes de SpaceX. La espera por la autorización de la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos podría retrasar el lanzamiento, lo que sería una pérdida valiosa de tiempo para la misión.

Si la misión Hera no se lanza en la ventana de octubre, no habrá otra oportunidad hasta dentro de dos años, lo cual podría comprometer el conocimiento que se espera obtener sobre Dimorphos y su configuración final. Sin embargo, la ESA se muestra optimista respecto al lanzamiento y espera que los tiempos planificados se respeten en su totalidad.

La misión Hera está alineada con el interés global por la defensa planetaria, un campo que demanda atención cada vez mayor por parte de las agencias espaciales. La posibilidad de extender la misión de seis meses a un año ofrece una oportunidad adicional para recopilar datos valiosos que ayudarán a mejorar nuestra comprensión de los asteroides y sus posibles amenazas.